Leicester City สโมสรฟุตบอลชื่อดังจากประเทศ England ถูกลงโทษตัดคะแนนจำนวน 6 คะแนน อย่างเป็นทางการ จากการทำผิดกฎทางการเงิน หลังจากการพิจารณาของ English Football League ( EFL ) ส่งผลกระทบโดยตรงต่ออันดับในตารางคะแนนของศึก EFL Championship ฤดูกาลปัจจุบัน การตัดแต้มดังกล่าวมีผลทันที ทำให้ เลสเตอร์ ซิตี้ หล่นจากอันดับ 17 ลงไปอยู่อันดับ 20 ของตาราง และรอดพ้นจากโซนตกชั้นเพียงเพราะผลต่างประตูได้เสียเท่านั้น สถานการณ์นี้ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของฤดูกาล ที่จากเดิมตั้งเป้าหมายเลื่อนชั้นกลับสู่ลีกสูงสุด กลับต้องหันมาโฟกัสเรื่อง “การอยู่รอด” อย่างจริงจัง
ที่มาของบทลงโทษ และข้อกล่าวหาด้านการเงิน
สาเหตุของการถูกลงโทษครั้งนี้ ย้อนกลับไปในเดือนพฤษภาคม เมื่อ Premier League ได้ตั้งข้อกล่าวหาต่อ เลสเตอร์ ซิตี้ ในข้อหาละเมิดกฎ Profit and Sustainability Rules ( PSR ) จากงบการเงินตลอดระยะเวลา 3 ปี จนถึงฤดูกาล 2023–24 แม้ว่าในช่วงเวลาที่ถูกตรวจสอบ สโมสรจะอยู่ภายใต้การดูแลของ พรีเมียร์ลีก แต่หลังจากการตกชั้นเมื่อฤดูกาลที่ผ่านมา คดีดังกล่าวจึงถูกส่งต่อให้ EFL เป็นผู้ดำเนินการพิจารณา และตัดสินบทลงโทษภายใต้กฎ PSR ของ EFL แทน ตามกฎ PSR ของ พรีเมียร์ลีก สโมสรไม่สามารถขาดทุนเกิน 105 ล้านปอนด์ ภายในระยะเวลา 3 ปี อย่างไรก็ตาม ตัวเลขดังกล่าวจะถูกปรับลดลง 22 ล้านปอนด์ ต่อฤดูกาล สำหรับทุกปีที่สโมสรไม่ได้เล่นในลีกสูงสุด บัญชีการเงินของ เลสเตอร์ ซิตี้ สำหรับรอบบัญชีสิ้นสุดวันที่ 30 มิถุนายน 2024 แสดงให้เห็นถึงการขาดทุน 19.4 ล้านปอนด์ ขณะที่ในฤดูกาล 2022–23 สโมสรยืนยันตัวเลขขาดทุนสูงถึง 89.7 ล้านปอนด์ และในช่วง 12 เดือนจนถึงเดือนพฤษภาคม 2022 มีการขาดทุนเป็นสถิติสูงสุดของสโมสรที่ 92.5 ล้านปอนด์ อย่างไรก็ตาม ตัวเลขเหล่านี้ยังไม่รวมรายการ “ add backs ” ซึ่งเป็นค่าใช้จ่ายที่ลีกอนุญาตให้นำมาหักออกได้ เช่น ค่าใช้จ่ายด้านโครงสร้างพื้นฐาน การพัฒนาสนาม หรือการลงทุนในฟุตบอลหญิง ซึ่งถือเป็นผลประโยชน์ต่อภาพรวมของวงการฟุตบอล หนึ่งในข้อโต้แย้งสำคัญของ เลสเตอร์ ซิตี้ คือการขอให้พิจารณาช่วงเวลาทางบัญชีเพียง 36 เดือน แทน 37 เดือน โดยอ้างว่าความล่าช้าในการส่งบัญชีฤดูกาล 2023–24 เป็นสาเหตุที่ทำให้ช่วงเวลาถูกขยายออกไป สุดท้าย คณะกรรมการอิสระมีคำตัดสินให้ใช้กรอบเวลา 36 เดือนจริง ส่งผลให้ยอดใช้จ่ายเกินกว่าข้อกำหนดของ EFL อยู่ที่ 20.8 ล้านปอนด์ จากเพดานที่กำหนดไว้ 83 ล้านปอนด์ แม้โทษสูงสุดจะสามารถตัดคะแนนได้ถึง 12 คะแนน แต่คณะกรรมการได้พิจารณาปัจจัยบรรเทาโทษหลายประการ โดยเฉพาะแนวโน้มสถานะการเงินที่ “ดีขึ้น” ของสโมสรในช่วงหลัง จึงตัดสินลดโทษเหลือ 6 คะแนน
ปฏิกิริยาจากสโมสร และท่าทีต่อคำตัดสิน
เลสเตอร์ ซิตี้ ออกแถลงการณ์แสดงความ “ผิดหวัง” ต่อคำตัดสิน โดยระบุว่าบทลงโทษดังกล่าวยังคง “ไม่สมส่วน” กับบริบทที่แท้จริงของสโมสร แม้ว่าจะลดลงจากโทษที่ พรีเมียร์ลีก เคยร้องขอไว้ในตอนแรกก็ตาม สโมสรยืนยันว่าจะทำการตรวจสอบคำตัดสินอย่างละเอียด และพิจารณาทางเลือกที่มีอยู่ พร้อมย้ำจุดยืนว่าพร้อมให้ความร่วมมืออย่างสร้างสรรค์ เพื่อให้ทุกกระบวนการเป็นธรรม โปร่งใส และอยู่ภายใต้กรอบที่เหมาะสม นอกเหนือจากปัญหานอกสนาม เลสเตอร์ ซิตี้ ยังเผชิญกับฟอร์มการเล่นที่ย่ำแย่ โดยไม่ชนะใครใน 4 นัดหลังสุด ของศึก แชมเปี้ยนชิพ และแพ้ไปถึง 3 นัด
สโมสรยังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่าน หลังจากปลดผู้จัดการทีมชาวสเปน Marti Cifuentes ( มาร์ตี ซิฟูเอนเตส ) ออกจากตำแหน่งเมื่อเดือนมกราคม ทำให้ปัจจุบันทีมอยู่ภายใต้การคุมทัพของกุนซือขัดตาทัพอย่าง Andy King ( แอนดี้ คิง ) ซึ่งมีภารกิจสำคัญในการพาทีมบุกไปเยือน Birmingham City ในโปรแกรมนัดถัดไป Jack Rafferty ( แจ็ค แรฟเฟอร์ตี ) ผู้บรรยายเกมประจำ BBC Radio Leicester ( บีบีซี เรดิโอ เลสเตอร์ ) วิเคราะห์ว่า บทลงโทษครั้งนี้คือจุดสิ้นสุดของความไม่แน่นอนที่ยืดเยื้อมาหลายปี แม้ก่อนหน้านี้จะมีข่าวลือว่าโทษอาจสูงถึงสองหลัก แต่การถูกตัดเพียง 6 คะแนน ถือว่ายังพอรับได้ในเชิงตัวเลข หากทีมยังอยู่ในฟอร์มที่ดี ทว่าความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม เมื่อฟอร์มในสนามสะท้อนภาพของทีมที่กำลังถดถอยอย่างชัดเจน ความพ่ายแพ้ต่อทีมอย่าง อ็อกซ์ฟอร์ด และ ชาร์ลตัน ในบ้านตัวเอง ยิ่งตอกย้ำความกังวลของแฟนบอล ที่เริ่มพูดถึงความเสี่ยงในการตกชั้นสู่ ลีก วัน อย่างจริงจัง จากสโมสรที่เคยคว้าแชมป์ พรีเมียร์ลีก และมีประสบการณ์ในเวทียุโรป เลสเตอร์ ซิตี้ กำลังเผชิญช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดช่วงหนึ่งในประวัติศาสตร์สโมสร
การตัด 6 คะแนน อาจไม่ใช่โทษสูงสุดในทางตัวเลข แต่ในบริบทของตารางคะแนนและฟอร์มการเล่นปัจจุบัน มันคือแรงกระแทกที่รุนแรงอย่างยิ่ง เป้าหมายของฤดูกาลนี้จึงเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน จาก “การกลับสู่ลีกสูงสุด” เหลือเพียง “การอยู่รอดในแชมเปี้ยนชิพ” คำถามเดียวที่เหลืออยู่ คือ นักเตะ ทีมงาน และสโมสร จะพร้อมสู้เพื่อความอยู่รอดครั้งนี้มากเพียงใด และแฟนบอล จะได้เห็นการฟื้นคืนศรัทธาอีกครั้งหรือไม่ ในช่วงเวลาที่ทุกแต้มมีความหมายมากกว่าที่เคยเป็นมา
