การถูกวิจารณ์ว่า พึ่งพาประตูของ เออร์ลิง ฮาแลนด์ (Erling Haaland) มากเกินไป ดูเหมือนจะไม่ใช่ประเด็นใหญ่ของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ (Manchester City) อีกต่อไป เมื่อการมาของ อองตวน เซเมนโย่ (Antoine Semenyo) กลายเป็นจิ๊กซอว์สำคัญที่ช่วยแบ่งเบาภาระในแนวรุกได้อย่างชัดเจน ในเกม พรีเมียร์ลีก (Premier League) นัดล่าสุด ที่ เอลแลนด์ โร้ด (Elland Road) เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา เซเมนโย่ ยิงประตูชัยพา “เรือใบสีฟ้า” เฉือนชนะ ลีดส์ ยูไนเต็ด (Leeds United) 1-0 ทั้งที่ไม่มี ฮาแลนด์ ซึ่งมีอาการบาดเจ็บ ส่งผลให้ทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า (Pep Guardiola) ขยับเข้าใกล้ อาร์เซน่อล (Arsenal) เหลือเพียงสองคะแนนเท่านั้น เกมที่ เอลแลนด์ โร้ด เต็มไปด้วยความกดดันจากเสียงเชียร์เจ้าถิ่น แต่ช่วงเวลาตัดสินเกิดขึ้นเมื่อ เซเมนโย่ แสดงสัญชาตญาณกองหน้าตัวจบสกอร์ เขาวิ่งเข้าซ้ำลูกเปิดของ รายาน ไอต์-นูรี (Rayan Ait-Nouri) อย่างเฉียบขาด ส่งบอลเข้าสู่ก้นตาข่ายแบบไม่ลังเล ประตูนี้ไม่เพียงพาทีมคว้าสามแต้มสำคัญ แต่ยังแสดงให้เห็นว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สามารถเอาตัวรอดได้ แม้ไม่มีดาวยิงเบอร์หนึ่งอย่าง ฮาแลนด์ อยู่ในสนาม กวาร์ดิโอล่า กล่าวหลังเกมว่า ทีมของเขาต้องต่อบอลอย่างอดทนเพื่อเอาตัวรอด และแม้จะไม่มีจังหวะบุกที่ดุดันมากนัก แต่การตอบสนองหลังได้ประตูถือว่ายอดเยี่ยม และนี่คือเกมที่สมบูรณ์แบบในสนามที่เล่นยาก
การมาถึง ของ เซเมนโย่ ที่เปลี่ยนสมดุลเกมรุกของ แมนฯ ซิตี้
ตั้งแต่ย้ายมาจาก บอร์นมัธ (Bournemouth) ด้วยค่าตัว 62.5 ล้านปอนด์ ในเดือนมกราคม เซเมนโย่ ยิงไปแล้ว 6 ประตูจาก 11 นัด กลายเป็นดาวซัลโวสูงสุดของสโมสรในปีนี้ ผลงานดังกล่าวช่วยคลายความกังวลว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ พึ่งพา ฮาแลนด์ มากเกินไป เพราะก่อนหน้านี้ในช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน ฮาแลนด์ ทำไปถึง 58% ของประตูทั้งหมดของทีม และมีส่วนกับค่า xG ถึง 57% ตัวเลขเหล่านี้สะท้อนความสำคัญของดาวยิงชาวนอร์เวย์อย่างชัดเจน แต่เมื่อ เซเมนโย่ ก้าวขึ้นมา ทีมจึงมีทางเลือกในเกมรุกมากขึ้น ปัจจุบัน ฮาแลนด์ ยังนำเป็นดาวซัลโวของทีมด้วย 29 ประตูในทุกรายการ อย่างไรก็ตาม เซเมนโย่ มีส่วนร่วมกับประตูใน พรีเมียร์ลีก ถึง 18 ครั้ง เป็นรองเพียง ฮาแลนด์ และ อิกอร์ ธิอาโก้ (Igor Thiago) ของ เบรนท์ฟอร์ด (Brentford) เท่านั้นหลังจบเกม กวาร์ดิโอล่า เดินลงสนามและเป่าจูบให้ครอบครัวบนอัฒจันทร์ พร้อมรอยยิ้มที่อาจมีนัยยะตอบโต้แฟนบอล ลีดส์ ยูไนเต็ด ที่ตะโกนใส่เขาตลอดเกม กุนซือชาวสเปนกล่าวว่า ตอนนี้ทีมกำลังสร้างผู้เล่นเหล่านี้เพื่ออนาคตระยะยาว และสิ่งสำคัญคือการเตรียมความพร้อมสำหรับช่วง 10 เกมสุดท้ายของฤดูกาล ซึ่งเป็นช่วงเวลาตัดสินชะตาเขายังย้ำว่า การไม่มีสายสืบในศูนย์ฝึกซ้อม ทำให้ข่าวการบาดเจ็บของ ฮาแลนด์ ไม่รั่วไหล และเชื่อว่าอาการบาดเจ็บไม่น่าจะรุนแรง แม้การขาดหายของ ฮาแลนด์ จะสร้างความประหลาดใจ เพราะนี่คือเกม พรีเมียร์ลีก นัดแรกที่เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในฤดูกาลนี้ แต่สถิติกลับเผยว่า ตั้งแต่ฤดูกาล 2022-23 เป็นต้นมา แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ชนะถึง 14 จาก 18 นัดลีกที่ไม่มี ฮาแลนด์ ลงสนาม ทีมเก็บเฉลี่ย 2.4 คะแนนต่อเกมเมื่อไม่มีเขา เทียบกับ 2.1 คะแนนต่อเกมเมื่อเขาลงเล่น ตัวเลขดังกล่าวอาจหักล้างคำครหาว่า ทีมไม่สามารถชนะได้หากไร้ดาวยิงรายนี้
การไล่ล่าแชมป์ที่เข้มข้น สำหรับ เรือใบ และ ไอ้ปืนใหญ่
ชัยชนะเหนือ ลีดส์ ยูไนเต็ด ทำให้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แพ้เพียงนัดเดียวจาก 7 เกมหลังสุดในลีก และชนะ 4 นัดติดต่อกัน
ขณะเดียวกัน อาร์เซน่อล เตรียมเปิดบ้านพบ เชลซี (Chelsea) และทั้งสองทีมมีโปรแกรมพบกันโดยตรงในเดือนเมษายน ก่อนหน้านั้น พวกเขาจะปะทะกันในรอบชิงชนะเลิศ คาราบาว คัพ (Carabao Cup) ที่ เวมบลีย์ (Wembley) ซึ่งจะเป็นบททดสอบสำคัญทางจิตวิทยา เซเมนโย่ กล่าวอย่างมั่นใจว่า สิ่งสำคัญคือการควบคุมสิ่งที่ทีมควบคุมได้ ชนะเกมของตัวเอง และรอดูผลการแข่งขันของคู่แข่ง การมาของ อองตวน เซเมนโย่ ทำให้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่ต้องพึ่งพา เออร์ลิง ฮาแลนด์ เพียงคนเดียวอีกต่อไป ในช่วงเวลาที่การแข่งขัน พรีเมียร์ลีก เข้าสู่โค้งสุดท้าย ความหลากหลายในแนวรุกอาจเป็นกุญแจสำคัญในการไล่ล่าแชมป์ แม้ ฮาแลนด์ ยังเป็นหัวใจหลักของทีม แต่การมีผู้เล่นที่สามารถก้าวขึ้นมาแบกรับภาระได้ คือสิ่งที่ทีมแชมป์ต้องมี และหากฟอร์มของ เซเมนโย่ ยังคงร้อนแรงเช่นนี้ เส้นทางลุ้นแชมป์ของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อาจเต็มไปด้วยความหวังมากกว่าที่หลายคนคาดคิด ถึงตรงนี้การลุ้นแชมป์ พรีเมียร์ลีก นั้น มันออกได้แทบทุกหน้าแล้ว การที่ แมนฯ ซิตี้ เก็บแต้มสำคัญได้ไล่กดดันอาร์เซน่อล ไปก่อน ถือเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมอย่างมาก เพราะที่เหลือมันกลับโยนไปที่ความกดดันของ อาร์เซน่อล เท่านั้น และอาจจะต้องมองไปถึงปลายทางสุดท้ายของการแข่งขันว่ามันจะจบเช่นไรเท่าไรเท่านั้น
